柔道（Jūdō，じゅうどう）在日語中是“柔之道”的意思。就是“溫柔的方式”。柔道部分起源于一種古代日本武士空手搏斗的技術：柔術。柔道通過把對手摔倒在地而贏得比賽，它是奧運會比賽中唯一的允許使用窒息或扭脫關節等手段來制服對手的項目。柔道是一種對抗性很強的競技運動，它強調選手對技巧掌握的嫻熟程度，而非力量的對比。
柔道運動是嘉納治五郎在19世紀80年代創立的，并且在1964年東京奧運會上成為奧運會比賽項目。當時日本作為奧運會主辦國可以增設一項比賽項目，于是日本選擇了柔道。東京奧運會只設4個級別的比賽，日本選手奪得了其中的三枚金牌。
但是在無差別級比賽中，身高1米98的荷蘭選手安東·格辛克，在日本武道館15000名觀眾面前，擊敗了連續三屆的日本冠軍神永昭夫（Kaminaga Akio），并且在復活賽中再度將其擊敗，從而打破了日本柔道高手能夠戰勝任何對手的論調。
柔道比賽要求選手對對手的四肢、脖子作出“鎖臂”、“扼頸”等動作，將對手扔倒或壓制在地，直到對手認輸或清楚地將對手扔倒在地，方可取得勝利。
柔道是一種需要身體素質的運動。